古人提出“明明德于天下”这一主张的主旨，是要人们将自己彰明的德性推及天下，而要做到这一点，必须先修其身，然后渐次齐其家、治其国，以至平天下。“明明德于天下”是古代先哲为修身成人、经邦济世立下的宏愿，也为人们报效国家、胸怀天下指明了方向。千百年来，它成功地塑造了一代又一代中华圣贤的道德人格，造就了独特的中华民族精神，成为中华优秀传统文化予以我们的一份宝贵精神滋养。弘扬明明德于天下这一历代先贤的宏伟志向，对于培育和践行社会主义核心价值观，具有重大的时代意义。
崇德修身
在中华优秀传统文化中，做人之道是一个大问题。《礼记·大学》曰：“大学之道，在明明德，在亲民，在止于至善。”在“三纲领”中，“明明德”居于首位。按照朱熹的话来说，明德者，乃人之所得乎天、人之本质者也。德不明、身不修，气禀所拘，物欲所蔽，就会迷失方向，从而莫衷一是，行无依归。明明德是一种道德理性的自觉，旨在将被现实污染的内心本有的德性彰显出来并发扬光大，从而使天下人都得到“明德”的惠泽和照耀，以达到协和万邦、治国平天下。而修齐治平、德泽天下的根本在于修身。修身则需格物、致知、诚意、正心以成“内圣”，“内圣”的核心是“仁”，所谓“克己复礼，天下归仁”，就是这个道理。古人强调“修之于身，其德乃真；修之于家，其德乃馀；修之于乡，其德乃长；修之于邦，其德乃丰；修之于天下，其德乃普”，现在说来就是“修德以做人”。
明明德首先在于修德。所谓修德，就是要提高道德修养、行善积德。凡事求诸己，见贤思齐，见不贤而内自省；凡事须“慎独”，以高度自觉的态度谨慎处事，严格要求自己。其次，明明德需要明大德、守公德、严私德。所谓明大德，就是要践行社会主义核心价值观，要有理想、有信仰、有修身齐家治国平天下的家国情怀，敢于担当。所谓守公德，就是要遵守公共领域的道德。对于领导干部来说，就是践行党的宗旨，对党忠诚、为党尽职、为民造福，全心全意为人民服务；对于文艺和理论工作者来说，就是要文以载道、士以弘道，为人民抒写、为时代画像、为时代立传、为时代明德。所谓严私德，就是崇德向善，砥砺品行，严于修身，阳光做人。“道不可空论，德不可空谈”，从我做起，从小事做起，从平凡的岗位干起，积小德成大德，以明明德来严于律己、学以成人，这就是做人之道。
建功立业
明明德于天下不仅是修德做人之道，也是治国安邦之良方。在《礼记·大学》中，格物、致知、诚意、正心、修身、齐家、治国、平天下被视为儒家的“内圣外王”之道。在“八条目”中，“修身”为本，“齐家”“治国”“平天下”为用。在中国古代，家国同构、家齐国正、国好家好是传统社会的一大特色。常言道：“天下之本在国，国之本在家。”“家齐而后国治，国治而后天下平。”同时，“德”在传统社会中常常扮演着重要角色。德治和仁治在汉武帝“罢黜百家、独尊儒术”之后，几乎被后世每朝每代奉为治国安邦的圭臬。对于为政者来说，需要做到为政以“正”，端正自己的品德，力求作风正派，这样才能上行下效、才能使政令畅通；也要做到为政以“德”，对老百姓以道德教化为主，尽量减少刑杀，唯有在教化无效的情况下，方能辅之以刑罚。对于士大夫阶层来说，其人生最高境界就是治国、平天下。而治国、平天下则需立德、立功、立言，做到穷则独善其身，达则兼济天下。总之，在先贤看来，“好社会”应该是一个崇德尚善、知耻行善、廉洁奉公、和谐统一的“天下为公”“世界大同”的理想社会。
党的十八大报告明确提出了“全面建成小康社会”，并从富强、民主、文明、和谐、自由、平等、公正、法治等方面对国家和社会的德性进行了“描绘”，从爱国、敬业、诚信、友善等方面对全体公民的德性和品格作出了要求。明明德于天下，最根本的就是要抓住“理想信念”这一灵魂，培根铸魂、补钙壮骨，牢牢把握住世界观、人生观、价值观这个“总开关”，将社会主义核心价值观融入身心、融入家庭、融入社会，引领生活。明明德于天下，必须紧紧围绕举旗帜、聚民心、育新人、兴文化、展形象的使命任务，坚守正道、追求真理，关注社会、聚焦现实，为国为民分忧、讴歌时代。明明德于天下，必须要在全社会营造明礼知耻、崇德向善、遵德守法、见贤思齐的良好氛围，用明德引领风尚，让文明成为一种习惯，广泛凝聚实现中华民族伟大复兴的正能量。
追求至善
对社会而言，至善就是社会奋斗的目标，当代中国的至善就是人民过上美好生活。古往今来，人们对美好生活的追求从未停息和间断过。在《礼记·大学》中，“八条目”意在通过修己以安人、修己以安百姓，从而达到己立而后立人、己达而后达人。这种修己、安人、治国、平天下的全过程与“明明德”的独善其身和“亲民”的兼济天下相呼应，最终达到“止于至善”。这种“至善”之境是安伦尽分、与人为善、厚德载物的“好生活”之境。在这种“好生活”境界中，“为人君，止于仁；为人臣，止于敬；为人子，止于孝；为人父，止于慈；与国人交，止于信”。其实，中国传统社会对“好生活”的向往一直是人们奋斗的目标，人们心中的“好生活”应该是物质生活、道德生活乃至整个生活的“好”。在“好生活”中，社会个体良好的品德，即灵魂的善是最本质的“好”。显然，“好生活”意涵“合乎德性的活动”，“生活得更好”依赖于人类智慧、劳动创造和德性践履。
社会的进步和人的自由全面发展包含着个性的解放和德性的完善，要达到“美好生活”状态，必须具备政治、经济、文化、社会、生态等外部实践条件，同时也要明明德于天下，以提升人的思想修养、道德境界等内在因素，使社会成员成为负责任、有德性、有智慧之人。只有具备了这样的条件，才能使人民的美好生活得以充分体现。